阿尔茨海默病（Alzheimer Disease，AD）是老年人常见的神经系统变性疾病，是痴呆最常见的病因。病理特征为老年斑、神经元纤维缠结、海马锥体细胞颗粒空泡变性和神经元缺失。临床特征为隐袭起病、进行性智能衰退，多伴有人格改变。一般症状持续进展，病程通常为5～10年。
病因至今仍不清楚，目前有多种学说，一般认为与遗传和环境因素有关。
1. 遗传因素
AD与遗传有关是比较肯定的。绝大部分的流行病学研究都提示，痴呆家族史是AD的危险因素。调查发现阿尔茨海默病患者的一级亲属有较高患病风险。家族性阿尔茨海默病为常染色体显性遗传，为多基因遗传病，具有遗传异质性，迄今为止发现与阿尔茨海默病相关的染色体有1、14、19、21号染色体，染色体上的基因突变引起阿尔茨海默病或改变阿尔茨海默病的易感性，如淀粉样前体蛋白（APP）基因、早老素1（Presenilin 1，Ps1）基因、早老素2（Presenilin 2，Ps2）、载脂蛋白Eε-4（ApoE4）等。
2. 环境因素铝中毒、受教育水平低下、脑外伤等都可增加患病风险
曾经作为AD危险因素研究的化学物质有重金属盐、有机溶剂、杀虫剂和药品等。铝的作用一直令人关注，因为动物实验显示，铝盐对学习和记忆有影响；在实验室，铝可导致神经生化改变；流行病学研究提示，痴呆的患病率与饮水中铝的含量有关。
低教育水平与痴呆的患病率增高有关的报道越来越多。低教育水平与阿尔茨海默病的病因联系仍不太清楚，可能的解释是早年的教育训练促进了皮质突触的发育，使突触数量增加和“脑储备（Brain Reserve）”增加，因而推迟了痴呆的诊断时间。
脑外伤作为AD危险因素已有较多报道，特别是最近的一项严重脑外伤的随访研究报道，更加引起了人们的兴趣。临床和流行病学研究提示，严重脑外伤可能是某些AD的病因之一。
3. 神经递质系统功能障碍
阿尔茨海默病患者的脑内存在广泛的神经递质水平下降，可累及乙酰胆碱系统、氨基酸类、单胺系统、神经肽类等，这些递质系统与学习和记忆密切相关。神经递质系统功能障碍包括神经递质减少和递质受体减少，目前最为明确的是乙酰胆碱（ACh）和谷氨酸（Glu）的减少。由这一病因学说获得多种治疗策略，如胆碱酯酶抑制剂经临床实验证实对AD的治疗具有长期稳定的效果。
4. 其他
阿尔茨海默病还可能与炎症反应、神经毒性损伤、氧化应激、自由基损伤、血小板活化、雌激素水平低下和免疫功能缺陷等有关。然而以上任一种学说都不能完全解释阿尔茨海默病所有的临床表现，说明阿尔茨海默病是多种原因引起的。
起病隐匿，主要表现持续进行性的认知功能衰退而无缓解。其临床表现包括：认知损害症状、非认知性神经精神症状及社会生活功能减退3个方面。其中，社会生活功能减退是认知损害和非认知性神经精神症状的后果，主要表现为学习能力、工作能力和生活自理能力下降。
1. 认知功能损害症状
（1）记忆障碍
记忆障碍是诊断痴呆的必备条件。记忆过程包括识记、储存、回忆和再生。对记忆材料的识记通常需3～5s的时间。识记很容易受注意力、感知能力、情感、疲劳和觉醒程度等因素影响。记忆的储存是在不知不觉中进行的，主观努力可以促进记忆的储存。记忆的储存涉及与既往记忆材料分析、比较和综合等复杂过程。回忆是将先前储存的记忆材料唤醒到意识中的过程。回忆障碍常伴有储存障碍。再生指将回忆的记忆材料应用于其他认知活动中。例如，思维、语言和书写等。
（2）语言障碍
痴呆程度较轻的患者尽管有明显的记忆障碍，但一般性的社会交往性语言能力相对保持。当深入交谈后就会发现患者的语言功能损害，主要表现为语言内容空洞、重复和累赘。语言功能损害可分为3个方面，即找词（Word Finding）能力、句法知识和论说（Discourse）能力。
询问患者物品的名字即命名测验可以反映找词能力。患者可能以物品的用途指代名字。语言词汇在语句中的相互关系及排列次序与句法知识有关。句法知识一般不容易受损，如有损害说明痴呆程度较重。当痴呆程度较轻时，可能会发现患者的语言和写作的句法比较简单。论说能力指将要说的句子进行有机地组合。痴呆患者论说能力的损害通常比较明显，他们可能过多地使用代词，而且指代关系不明确，交谈时语言重复较多。除了上述表达性语言损害外，痴呆患者通常还有对语言的理解困难，包括词汇、语句的理解，此时称皮质性失语症（Aphasia）。
（3）视觉空间感知障碍
指非优势侧大脑半球的额顶叶损害所致的认知功能损害，表现为对空间结构的辨别障碍。有许多简单的神经心理测验可揭示视觉空间感知障碍。例如，画钟测验、MMSE中的描图测验等。
（4）失认症
指在大脑皮质水平难以识别或辨别各种感官的刺激。这种识别困难不是由于外周感觉器官的损害如视力减退所致。失认症（Agnosia）可分为视觉失认、听觉失认和体感觉失认。
（5）失用症
指感觉、肌力和协调性运动正常，但不能进行有目的性的运动，可分为观念性失用症（Ideational Apraxia）、观念运动性失用症（Ideomotor Apraxia）和运动性失用症（Motor Apraxia）。
（6）执行功能障碍
执行功能（Executive Function）障碍是痴呆的常见表现，与额叶或有关的皮质下通路功能障碍有关。执行功能包括动机、抽象思维、复杂行为的计划和组织等高级认知功能。执行功能障碍表现为日常工作和学习能力下降，组织、计划和管理能力减退。分析事物的异同、连续减法、词汇流畅性测验和连线测验等神经心理测验可反映执行功能的受损情况。
2. 非认知性精神症状
（1）妄想
痴呆患者由于容易忘记物品的放置位置。因此，认为物品被窃或被藏匿是最常见的妄想。严重时确信有人入室偷窃，并倾听或与偷窃者对话。痴呆患者妄想往往不系统、结构不严密，时有时无。
（2）幻觉
各种幻觉都可出现，但以视幻觉多见。常见的视幻觉是看见偷窃者或入侵者，看见死去的亲人等。
（3）情感障碍
大约1/3的痴呆患者伴有抑郁。在痴呆的早期可能主要是反应性抑郁。抑郁可分为抑郁症状和抑郁发作。尽管痴呆患者抑郁症状比较常见，但真正符合抑郁发作标准的患者很少，尤其是中重度痴呆患者。
（4）攻击行为
包括语言攻击和身体攻击两类。痴呆患者最常见的攻击行为是抗拒为其料理生活，如洗澡、穿衣等。常见的躯体攻击行为有咬、抓、踢等。虽然痴呆患者可出现多种攻击行为，但造成严重伤害的事件极少见。
（5）活动异常
痴呆患者因认知功能下降，可出现多种无目的的或重复的活动，如反复搬移物品，反复收拾衣物，将贵重物品收藏在不恰当的地方
（6）饮食障碍
主要表现为饮食减少、体重减轻。约50%的住院痴呆患者有营养不良。也有一些患者饮食不知饱足，饮食过多，导致体重增加。还有极少数患者出现嗜异食，吃一些通常不吃的东西。Kluver Bucy综合征（Kluver Bucy Syndrome）多见于额颞叶痴呆患者。
（7）生物节律改变
正常老年人睡眠时间有减少，慢波睡眠减少和白天疲劳。在痴呆患者，这些变化特别明显，表现为晚上觉醒次数增加。随着痴呆的进展，眼快动睡眠减少，白天睡眠增加，最后睡眠节律完全打乱。患者的行为异常在傍晚时更明显，称为日落综合征。
（8）性功能障碍
男性痴呆患者常有性功能减退。偶尔，患者可有不适当的性行为和性攻击。
（9）其他行为障碍
少数患者有尖叫、扯衣服和怪异行为。
